Comment construire une nation ? Aux yeux des Américains du XIXe siècle, la réponse à cette question se trouvait à Paris. À la recherche d'un modèle à suivre dans la construction des jeunes Etats-Unis, ils se tournèrent vers la France au point de faire du voyage à Paris un passage obligé pour les jeunes gens en quête de l'excellence. Tous en revinrent transformés. David McCullough se fait le chroniqueur des expériences, des efforts et des succès de ces artistes, écrivains, architectes, médecins, enseignants et hommes politiques.
Paris fut leur laboratoire, leur bibliothèque, leur atelier. Samuel Morse y est arrivé comme peintre, il en repartira comme inventeur. Elizabeth Blackwell, étudiante en médecine, rentrera pour fonder la première école de médecine ouverte aux femmes du Nouveau Monde. Charles Sumner Holmes côtoie des étudiants noirs sur les bancs de la Sorbonne et sera à son retour l'un des plus fervents opposants à l'esclavage.
Elihu Washburne, ambassadeur des Etats-Unis, laissera avec son journal un document unique sur le siège de 1870 et la Commune. Le Voyage à Paris donne à voir le moment où de jeunes Américains idéalistes et ambitieux ont afflué dans l'un des grands centres de la civilisation, à la recherche du savoir, de la renommée et de la fortune - changeant au passage l'histoire de l'Amérique. A travers ce brillant inventaire de ce que son pays doit à la France, David McCullough restitue magistralement une ville en perpétuelle effervescence qui était alors la capitale du monde.
